Arthur Mitchell. Photo par Eileen Barroso. Fermez les yeux un instant et visualisez une ballerine et undanseurdanser unpas de deux. Sont-ils noirs? Il y a de fortes chances qu'ils soient blancs. Bien qu'il y ait de plus grandes forces culturelles et psychologiques à l'œuvre là-bas, dans le passé et aujourd'hui, Arthur Mitchell - qui se faisait appeler «le Jackie Robinson du ballet» - a passé sa carrière à ébranler l'image puissante des danseurs de ballet en tant que blancs. Il avait pour mission de prouver que les Afro-Américains peuvent danser le ballet classique, tout autant que ceux des autres races le peuvent. Mitchell est décédé le 19 septembre 2018, à 84 ans, d'une insuffisance rénale, a partagé sa nièce, Juli Mills-Ross. George Balanchine a vu en Mitchell suffisamment pour ignorer les réactions racistes à ses rôles de premier plan dansant pour le New York City Ballet (NYCB), le conduisant à être le premier danseur principal afro-américain à gagner une renommée internationale. Il a dansé pour NYCB de 1955 à 1968, quand il s'est diversifié pour faire des tournées internationales. Il co-crée ensuite bientôt Dance Theatre of Harlem.
Arthur Mitchell. Photo par Jack Mitchell / Getty Images.
Pourtant, comme Sarah Halzack décrit dans Le Washington Post , Mitchell voulait être considéré pour sa propre capacité, plutôt que comme un afro-américain «symbolique» dans le ballet. Jennifer Dunning de Le New York Times raconte comment Mitchell «dIl a joué une présence éblouissante, un art superlatif et un sens puissant de soi.He a reçu de nombreux honneurs au cours de sa carrière, notamment un Dance Magazine Award (1975), un Kennedy Center Honor (1993), une bourse MacArthur «Genius» (1994) et la National Medal of the Arts (1995), Danser Magazine .
Mitchell est né le 27 mars 1934 d'un père qui était surintendant d'immeuble et d'une mère qui était femme au foyer. Il a grandi à Harlem en chantant dans une chorale, en prenant des cours de claquettes et en apprenant la danse sociale. En dansant une routine inspirée de Fred Astaire lors d'une fête scolaire, un enseignant lui a suggéré de passer une audition pour la High School for the Performing Arts de Manhattan. Il a travaillé incroyablement dur là-bas, et a rapidement atteint un niveau pré-professionnel de technique et de capacité de performance.
Mitchell a refusé une chance d'étudier au célèbre département de danse moderne du Bennington College, choisissant plutôt d'étudier à la School of American Ballet, bien qu'on lui ait dit qu'il n'avait pas la bonne couleur de peau pour avoir une carrière réussie dans le ballet, partage Dunning dans le Fois . Défiant ces présomptions, 'hnous nous sommes produits en Europe et aux États-Unis avec Donald McKayle, Louis Johnson , Sophie Maslow et Anna Sokolow , et il a joué un ange dans une reprise de 1952 de l'opéra Virgil Thomson / Gertrude Stein, Quatre saints en trois actes , à New York et à Paris », raconte Dunning. Mitchell commençait également à chorégraphier et à créer son propre travail. Lors d'une tournée en Europe avec le John Butler Dance Theatre, il a reçu un appel George Balanchine voulait l'embaucher pour NYCB.
Son premier rôle majeur dans l’entreprise a été de remplacer Jacques d’Amboise dans Symphonie occidentale . Mitchell a rapporté avoir entendu de nombreux halètements et au moins un commentaire raciste lorsqu'il est monté sur scène pour le rôle pour la première fois. Balanchine faisait bientôt des œuvres sur Mitchell, y compris ses rôles de signature de Puck dans Le rêve de la nuit d’été (1962) et le principal rôle masculin dans aube (1957), malgré ces réactions racistes. Avec ce dernier, il a dansé un duo avec une femme blanche - un choix créatif incroyablement provocateur à une époque de tension raciale incroyablement élevée en Amérique. Dunning (à la Fois ) a décrit comment l'esthétique épurée des costumes en noir et blanc, ces nuances se croisant dans les lignes de mouvement, renforçaient le caractère provocateur (à l'époque) du duo. Balanchine lui-même a reçu plusieurs lettres contestant Mitchell dans de tels rôles. Le danseur emblématique a persisté à donner à Mitchell les rôles qu'il avait le talent de danser.
En plus d'une esthétique charmante et unique en tant que danseur, Mitchell était un travailleur acharné et une étude rapide pour décrocher des rôles. Mitchell a dit un jour qu'il ne s'agissait pas de quel rôle il danserait plutôt, il disait: «Qu'est-ce que tu voudrais que je fasse? Utilise moi.' Ila quitté NYCB en 1968 pour faire du travail et travailler à la création d'entreprises, en Italie et au Brésil. Tout cela jusqu'à ce que - à nouveau, lors d'une tournée - Mitchell apprenne l'assassinat du Dr Martin Luther King Jr., en 1969. Cela l'a inspiré à faire tout ce qu'il pouvait pour réaliser le «rêve» du Dr King - créer une danse entreprise qui ferait nourrir et mettre en lumière Danseurs afro-américains.
Mitchell a dit un jour qu'à ce moment-là, il pensait: «Je pourrais attendre que les autres changent les choses pour les Noirs américains. Ici, je cours à travers le monde en faisant toutes ces choses - pourquoi ne pas les faire à la maison? Je crois qu’il est important d’aider les gens de la meilleure façon possible, à travers l’art. » En tant que tel, Mitchell a formé l'école et la société de Théâtre de danse de Harlem (DTH) avec son mentor, Karel Shook. Tout a commencé modestement, avec deux étudiants dans un garage. En quelques mois, cependant, il avait plus de 400 étudiants. Certains l'appelaient «le joueur de flûte de la danse» en raison de la façon dont il pouvait attirer les élèves dans ses cours, malgré la réputation d'être un enseignant assez strict.
Arthur Mitchell.
La société de performance de DTH a grandi pour avoir une renommée internationale. Dunning raconte comment «dans une critique d'une performance de 1970, la critique de danse du New York Times, Anna Kisselgoff, a qualifié la compagnie de« l'une des entreprises les plus prometteuses de la danse »et a écrit:« Aucune jeune compagnie n'a fait de tels progrès en si peu de temps ». des noms, dont Balanchine et Jerome Robbins, ont contribué au premier répertoire de DTH. La compagnie a tourné en Italie, aux Pays-Bas, en Union soviétique, en Afrique du Sud et en Angleterre. Ses premières saisons complètes ont eu lieu à New York et à Londres en 1974. Mitchell s'est éloigné de la chorégraphie pour se concentrer sur l'assemblage d'un répertoire diversifié, comprenant des œuvres classiques et contemporaines, au fur et à mesure que la compagnie grandissait.
Malgré les éloges du public et de la critique, de 1990 à des années plus tard, DTH a dû faire face à des difficultés financières. Les commanditaires d'entreprise se retirant et le soutien fiscal du gouvernement ont obligé la compagnie à licencier des danseurs et du personnel, en 1990 et en 1995. «En 1997, les danseurs se sont mis en grève et d'autres problèmes fiscaux ont suivi en 2004, lorsque la compagnie a récolté 2,5 $. million de déficit », raconte Halzack (WaPo). Malgré toutes ces difficultés et une brève fermeture (pour restructuration), DTH poursuit toujours sa mission et sa vision. La société est sous la direction de Virginia Johnson depuis 2009 et fêtera ses 50 anseanniversaire l'année prochaine, actions Courtney Escoyne à Danser Magazine . Aujourd'hui, DTH est toujours une compagnie à prédominance afro-américaine, mais comprend des danseurs de toutes races.
Mitchell a démissionné de son poste de directeur artistique de la compagnie, devenant directeur artistique émérite, en 2011. Pourtant, DTH est allé de l'avant dans l'esprit de sa mission, une étincelle que Mitchell a déclenchée. En janvier dernier, Danser Magazine a demandé à Mitchell s'il pensait que ses rêves pour le monde de la danse s'étaient concrétisés. Sa réponse - 'Nommez toutes les entreprises en Amérique. Combien ont une ballerine afro-américaine de premier plan? Il n’y en a qu’une dans une grande compagnie, celle de Misty Copeland dans l’American Ballet Theatre. Il y a encore du travail à faire. » Pourtant, il semble que la viabilité et l'accessibilité des arts, mis à part la race, étaient également extrêmement importantes pour Mitchell «quiconque vit sans les arts dans sa vie vit dans un désert», a-t-il dit un jour. Le travail de sa vie a sans aucun doute permis à de nombreuses personnes - de nombreux Afro-Américains, mais aussi de nombreuses autres races - de venir dans une oasis d’expérience de l’art de la danse.
Par Kathryn Boland de La danse informe.
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