Par Laura Di Orio de Dance Informa .
Il y a près de 60 ans en novembre dernier, Arthur Mitchell est devenu le premier danseur afro-américain à rejoindre le New York City Ballet (NYCB). Danseur, professeur et metteur en scène qui continuerait toujours à montrer qu'il était un leader, Mitchell a également organisé l'American Negro Dance Company en 1966, a formé la National Ballet Company du Brésil en 1967 et a ouvert le Dance Theatre of Harlem School en 1969.
Jusqu'à présent, le travail de sa vie a consisté à repousser les limites, à ouvrir des opportunités de danse pour tous et à donner tout ce qu'il peut donner à ses étudiants et à ses disciples. Et il est le premier à dire que sa carrière est loin d'être terminée. Il n'est donc pas étonnant que Mitchell ait été récompensé avec le Lifetime Achievement in Dance aux New York Dance and Performance Awards 2014 (The Bessies), qui ont eu lieu le 20 octobre dernier au légendaire Apollo Theatre de Harlem, New York.
Originaire de Harlem, Mitchell est né en 1934. Il a montré son leadership très tôt dans la vie. L'aîné de cinq enfants, Mitchell s'est retrouvé à occuper de nombreux emplois afin d'aider financièrement sa famille. L'expérience a probablement forcé Mitchell à grandir plus vite et à devenir plus indépendant.
«Vous devez travailler et je n’ai jamais eu peur de travailler», explique Mitchell à Dance Informa. 'Je suis l'aîné, alors j'ai fait des petits boulots, ce qui faisait partie du fait de grandir et d'assumer cette responsabilité.'
Mitchell est allé à la High School for the Performing Arts, où il a reçu sa première formation officielle en danse. L'école, dit-il, a été une grande révélation et lui a donné la chance de voir le monde d'une manière totalement différente. C'est alors qu'un nouveau domaine de possibilités, une vie de danse, s'ouvrit à lui.
Après avoir obtenu son diplôme, Mitchell a reçu une bourse d'études à la School of American Ballet. Quelques années plus tard, il a rejoint NYCB, où il a joué dans une multitude d’œuvres de la compagnie et a atteint le rang de danseur principal seulement un an plus tard en 1956. Pendant 15 ans, Mitchell est resté le seul danseur afro-américain avec NYCB.
Arthur Mitchell, récipiendaire du prix pour l'ensemble de ses réalisations aux Bessie Awards. Photo de Christopher Duggan.
Après avoir dansé avec la compagnie pendant plusieurs années, Mitchell a bifurqué pour danser à Broadway puis pour commencer sa carrière de directeur de danse. L’une des contributions les plus profondes de Mitchell au monde de la danse a peut-être été la formation du Dance Theatre of Harlem (DTH). En utilisant son propre argent et quelques subventions, Mitchell a ouvert l'école DTH dans le sous-sol d'une église avec 30 étudiants. Depuis, elle est devenue une école avec plus de 1000 étudiants, ainsi qu'une entreprise professionnelle qui tourne et se produit à travers le monde. DTH, depuis sa création, a offert des opportunités aux jeunes de Harlem et a ouvert la voie à des danseurs talentueux qui, autrement, n'auraient peut-être pas eu la chance.
non flexible
Bien que Mitchell n'ait pas été le directeur artistique de DTH au cours des trois ou quatre dernières années (la société est maintenant dirigée par Virginia Johnson), son héritage et son influence se perpétuent dans l'école et dans l'entreprise.
«Le temps que j'y étais, c'était pour donner l'opportunité aux jeunes qui voulaient être le meilleur d'eux-mêmes», dit Mitchell. «Et ce n’était pas seulement en danse, c’était une école des arts connexes. Que vous vouliez être dans la salle de conférence ou sur scène, dans la vente ou dans l'enseignement, ou quoi que ce soit d'autre, nous leur avons donné l'opportunité et leur avons donné les compétences nécessaires pour devenir un professionnel.
Mitchell a toujours encouragé et continue d'encourager les étudiants à obtenir une éducation la plus large possible.
«Il y a des années, on était soit un danseur moderne ou un danseur de ballet, soit un danseur de jazz ou un danseur de claquettes», explique-t-il. «Aujourd'hui, vous devez être un bon artiste de danse et connaître tous les différents styles. Je dis donc aux jeunes d’étudier tout ce qu’ils peuvent, car on ne sait pas quand on va pouvoir l’utiliser. Donc, plus vous avez des compétences perfectionnées et entraînées, mieux vous serez, et vous serez beaucoup plus heureux en tant qu'artiste. '
Il se souvient d'une époque où George Balanchine lui avait dit: «Vous devez vous souvenir: vous devez toujours être au service de la forme d'art.» Cet amour et ce respect pour l'art de la danse est quelque chose que Mitchell dit vivre aujourd'hui, et c'est le conseil qu'il souhaite lui aussi transmettre aux jeunes.
Bien que ce prix soit un honneur pour son «accomplissement de toute une vie», Mitchell dit que sa carrière n'est pas terminée.
«Il reste encore beaucoup à faire», ajoute-t-il. «Je travaille, j'évalue, je coache et j'enseigne. Et j'essaie juste de comprendre quelle sera la prochaine étape, car il y a une énorme quantité d'informations dans ma tête, et j'essaie de penser à la meilleure façon de la montrer, de l'exposer, de l'utiliser il. Je pense que l'enseignement et le coaching seront plus développés maintenant qu'ils ne l'ont jamais été dans le passé.
Recevoir un Bessie Award, qui a été nommé d'après Bessie Schonberg, qui était une danseuse et chorégraphe moderne et un ami cher à Mitchell, était particulièrement significatif pour lui, d'autant plus qu'il a été décerné dans sa Harlem natale.
«Ce que j'aimais chez Bessie, c'était son œil et ses manières», dit Mitchell. «C'était une personne si douce. Elle serait très, très disciplinée, mais à son plein elle était une personne très généreuse et compréhensive. J'ai donc essayé d'apprendre cela d'elle et de l'utiliser moi-même. Je suis très heureux, je suis très honoré, d’accepter cela au nom de Bessie. »
finales divisionnaires du monde de la danse 2018
Photo (en haut): Arthur Mitchell reçoit son prix pour l'ensemble de ses réalisations aux Bessies le 20 octobre 2014. Photo de Christopher Duggan.
