S'il s'agissait d'un monde plus parfait, le nouveau projet Black Iris de Jeremy McQueen n'existerait pas. Et il est enthousiasmé par cette perspective. 'Oui! Pourquoi pas?' s'exclame-t-il. «Je ne sais pas quand cela se produira. Il est encore si nécessaire d'avoir des projets comme celui-ci, mais j'aimerais avoir une diversité automatique dans toutes les formes d'art.
Danseurs avec le projet Black Iris. Photo de Matthew Murphy.
McQueen a fondé Black Iris Project, une initiative de ballet contemporain impliquant neuf collaborateurs artistiques et un groupe de danseurs d'élite, afin de donner l'opportunité aux artistes noirs de créer de nouvelles œuvres et de les créer avec la voix de la perspective noire. Avec le récent rallumage de la célébrité de Misty Copeland tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du monde du ballet, les discussions sur la couleur dans ce monde ont également explosé. Le ballet a, pendant de nombreuses années, été stéréotypé blanc, européen, aristocratique… mais des artistes comme McQueen ne le voient plus dans ce moule.
«À présent, nous ne devrions pas considérer le ballet comme une élite culturelle», dit McQueen. «Notre société évolue et grandit constamment avec notre technologie. Les arts devraient également, et beaucoup le font avec un travail interdisciplinaire. Le ballet devrait également suivre cette voie. Non pas que nous devrions arrêter de produire les Swan Lakes et Coppelias, nous devrions continuer à honorer cette histoire, mais la société doit faire progresser la culture. Le moment est venu de créer de nouveaux ballets durables, des ballets qui seront encore joués dans les 50 prochaines années.
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Si vous n'êtes pas encore familier avec McQueen, voici un bref aperçu. Il a reçu une formation de boursier dans les écoles de l'American Ballet Theatre, du San Francisco Ballet et du LINES Ballet d'Alonzo King, et est titulaire d'un BFA de l'Ailey School / Fordham University. En tant qu'artiste, il a travaillé dans une liste importante de productions théâtrales régionales, les tournées nationales de Broadway Méchant et La couleur pourpre , et de multiples productions avec le Metropolitan Opera. Depuis qu'il s'est davantage concentré sur la chorégraphie, McQueen a reçu plusieurs prix, dont le Joffrey Ballet of Chicago's Choreographers of Color Award en 2013.
Il peut sembler étrange qu'il devrait y avoir un prix spécifié pour les chorégraphes de couleur, mais McQueen s'est retrouvé plongé dans un domaine rabougri, qui semble limiter par inadvertance les opportunités offertes aux artistes de couleur. «Une des choses qui m'a inspiré pour créer ce projet est qu'il n'y a pas beaucoup d'opportunités pour un danseur ou un chorégraphe comme moi, il n'y en avait pas pour moi», dit-il. «J'adorerais chorégraphier pour le New York City Ballet, l'American Ballet Theatre, le Joffrey Ballet, des compagnies emblématiques, mais en même temps, j'étais découragé parce que je ne trouvais pas comment le faire.»
Ne venant pas d'une de ces grandes entreprises lui-même, McQueen n'a pas pu trouver les incursions qui pourraient l'aider à trouver du travail, en particulier au niveau plus élite. Et s'il n'y a pas beaucoup d'artistes comme lui, il serait d'autant plus difficile de trouver un mentor sur lequel il pourrait modeler son chemin.
«J'ai pu trouver du mentorat dans certains endroits et pas dans d'autres, mais je ne savais pas comment franchir les étapes pour entrer dans des endroits si d'autres ne voulaient pas aider», explique McQueen. «J’ai vécu 11 ans à New York, et pendant tout ce temps que je voyais régulièrement le New York City Ballet, je n’ai vu aucune œuvre sur la scène principale de la compagnie principale d’un jeune chorégraphe noir vivant. Ulysses Dove a créé des œuvres, mais en termes de nouvelles voix, rien. Essayer de créer et de me diriger vers mes objectifs était vraiment difficile. Comment y parvenir si vous ne voyez pas la diversité que vous apporteriez? »
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Cela soulève le fait que c'est peut-être vraiment le problème du ballet, que s'il n'y a pas beaucoup de danseurs de ballet noirs, nous n'allons certainement pas nous retrouver avec de très nombreux chorégraphes noirs. Et, à part un souhait de diversité naturelle, cela compte beaucoup car cela limite la voix avec laquelle les ballets sont faits. Et si le ballet ne vous parle pas avec une voix que vous pouvez comprendre, vous n'allez probablement pas le trouver attrayant, d'où le catch-22 qui aliène le public noir et les artistes noirs. Voir des artistes de couleur, comme Copeland, dans des rôles majeurs est une énorme inspiration. Comme le souligne McQueen, cependant, le monde du ballet doit commencer par une approche différente, et le projet Black Iris vise à y conduire.
Harper Watters du projet Black Iris. Photo de Matthew Murphy.
«C'est formidable de voir que de plus en plus d'entreprises adoptent la perspective diversifiée, en particulier avec des ateliers et des activités de sensibilisation», commente McQueen. «Mais, surtout, le ballet place les Noirs dans des rôles blancs. La collaboration Black Iris est très différente de cette façon. Nous ne mettons pas les Noirs dans des rôles blancs, mais créons des rôles basés sur l'expérience noire. Une partie de cet objectif est de savoir comment nous pouvons apporter plus de diversité aux arts à travers le public, en sachant qui est le public. Il ne s’agit pas seulement d’un point de vue physique et de voir des personnes qui vous ressemblent, mais aussi de rôles importants en rapport avec l’éducation de ce public. Il y a en fait des tonnes de minorités dans le monde du ballet, mais, surtout en Amérique, il serait intéressant de voir comment nous pouvons faire en sorte que le ballet aborde également l'expérience noire.
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Le projet Black Iris rassemble des collaborateurs artistiques de différents médiums (costumes, composition, etc.) qui ont tous eu l'impression d'être les seuls artistes de couleur «émergents» dans leur domaine. Autour de 30 ans, ce sont des milléniaux qui voulaient un lieu à travers lequel ils pourraient explorer leur forme d'art et s'engager avec le patrimoine noir à travers lui. Et tandis que les collaborateurs sont tous noirs, «tous les acteurs ne sont pas noirs», précise McQueen. «Le besoin de dire la perspective noire nécessite également des danseurs non noirs. Par exemple, l'histoire de Nelson Mandela est une histoire de droits civiques, et elle a besoin d'une distribution multiculturelle de danseurs pour montrer la dichotomie de cette atmosphère.
Ces danseurs sont issus de certaines des meilleures compagnies de ballet d'Amérique, et McQueen n'hésite pas à souligner que son projet n'est que cela, un projet qui nourrit les danseurs de nouvelles opportunités avec l'intention de les ramener dans leurs compagnies d'origine. Il était essentiel pour McQueen de laisser les danseurs là où ils étaient - dans des compagnies où, plus que probablement, ils se trouvaient être l'un des rares danseurs noirs «symboliques».
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Danseurs avec le projet Black Iris. Photo de Matthew Murphy.
«Des compagnies comme Dance Theatre of Harlem et Alvin Ailey American Dance Theatre ont été créées parce que des compagnies comme elles n'existaient pas auparavant», souligne McQueen. «Maintenant, je rassemble ces danseurs pour créer des œuvres qui s'inspirent de leur existence, créent des conversations, de nouvelles histoires, de nouveaux dialogues… mais il est vraiment important pour eux de rester là où ils sont. S'ils quittent leur compagnie, quand le prochain danseur noir arrivera-t-il? Les artistes noirs «symboliques» ouvrent la voie aux gens qui les soutiennent. Misty Copeland aurait pu quitter ABT il y a des années, mais elle est restée une pionnière. Quand est-ce que [ABT promouvant une directrice d'école noire] aurait eu lieu si elle était partie? '
Il semble que le monde du ballet soit prêt, et en train de grignoter un peu. La jeune génération a toujours su cela, et des artistes comme McQueen aideront à montrer la voie. «À un certain moment, nous pouvons bien sûr continuer à créer et à honorer ce qui nous attend, mais j'aimerais vivre dans un monde où cela n'a pas d'importance», ajoute McQueen. «C'est en fait ce qui m'a poussé à devenir artiste en général. La danse était un espace sûr, je pouvais créer et explorer, et si en créant quelque chose ne vous plaisait pas, vous pouviez simplement vous déplacer dans une nouvelle direction.
Gardez les yeux ouverts pour le Black Iris Project au New York Live Arts (NYC) à la fin du mois de juillet 2016, avec des avant-premières et des activités de sensibilisation qui y ont précédé, et des performances au Kennedy Center (DC) en avril 2017, en participant à un programme organisée par Misty Copeland elle-même.
Par Leigh Schanfein de La danse informe.
Photo (en haut): Stephanie Williams du Black Iris Project. Photo de Matthew Murphy.
