Tracy Chapman est née le 30 mars 1964à Cleveland, Ohio, États-Unis. Elle a été élevée par sa mère dans une famille de la classe moyenne inférieure. Elle a une sœur aînée appelée Aneta Chapman. La famille de Tracy avait très moins d’argent. Malgré cela, sa mère lui a acheté un ukulélé alors que Tracy n'avait que trois ans. Sa mère avait alors reconnu son amour pour la musique. Quand Tracy Chapman avait 8 ans, elle a commencé à écrire des chansons. Sa sœur Aneta a offert sa guitare en même temps. Tracy a été inspirée à jouer et à l'apprendre après avoir vu l'émission de télévision, Hee Haw .
Tracy Chapman a étudié au lycée épiscopal. Elle a obtenu son diplôme avec le parrainage de Wooster School dans le Connecticut. Plus tard, elle a été admise à l'Université Tufts et a obtenu un BA en anthropologie et études africaines.
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Tracy a commencé à jouer à Harvard Square tout en poursuivant ses études à l'université. Elle jouait également de la guitare dans plusieurs cafés de Cambridge, Massachusetts. Elle a fait la première partie du concert de Linda Tillery au Strand Theatre de Boston en 1985. Son camarade de classe à l’Université Tufts,Brian Koppelmanl'entendit jouer et la trouva une merveilleuse chanteuse et instrumentiste. Il en a parlé à son père, Charles Koppelman, propriétaire des éditions SBK.
Une fois que Tracy a obtenu son diplôme, Charles a aidé Tracy à signer un contrat avec Elektra Records. Tracy a sorti son premier album intitulé Tracy Chapman en 1988 avec cette société. Ce fut un grand succès et a reçu un accueil critique. Elle a fait des tournées nationales et sa base de fans s'est accrue. Les chansons ont atteint le palmarès des 100 meilleurs Billboards. Sa prochaine sortie était le Carrefour de 1989 qui a atteint le statut de platine. «Matters of the Heart» est sorti en 1992 et a également été bien accueilli. Le New Beginning de 1995 s'est vendu à plus de 3 millions d'exemplaires. Elle a également remporté le prix Grammy. Elle a mis quelques années avant de publier ses 2000 Telling Stories. Cela a été suivi par son 2002 Let It Rain.
En 2005 et 2006, elle a tourné pour le soutien de son septième album intitulé Where You live. Son huitième et dernier album Our Bright Future est sorti en 2008. Après cela, Tracy a fait des tournées et des concerts mais n'a plus créé d'albums.
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Tracy a également repris des chansons et a également fait des chansons en duo en collaboration avec des chanteurs prestigieux. Elle a été membre du jury du Festival du film de Sundance 2014. Elle a compilé son travail et a sorti son album Greatest Hits. Elle a également participé à diverses activités sociales et à des œuvres caritatives.
Au milieu des années 1990, Tracy Chapman était dans une relation homosexuelle avec l'écrivain Alice Walker. Elle n'a jamais dévoilé ouvertement son orientation sexuelle. En fait, elle avait précisé qu'elle gardait sa vie professionnelle et personnelle séparée. Elle a dit:
«J’ai une vie publique qui est ma vie professionnelle et j’ai ma vie personnelle. À certains égards, la décision de garder les deux choses séparées est liée au travail que je fais. »