Alyssa Epstein. Photo gracieuseté d'Epstein. «Il semble y avoir une tendance dans ma vie», dit-elle. 'Chance.' Alyssa Epstein semble être l'une des filles les plus chanceuses du monde. Mais la vérité est qu'elle a défié deux des probabilités les plus incroyables: les chances de devenir une Radio City Rockette en fonction du nombre de femmes qui auditionnent (moins d'un pour cent), et les chances qu'une personne développe un cancer du sein entre les âges de 30 et 40 (également moins de 1%). Désormais sans cancer, Epstein la danse 11esaison comme une rockette dans le spectacle de Noël.
Alyssa Epstein. Photo gracieuseté d'Epstein.
La «chance» dont elle parle n'est qu'une partie de sa réussite - une petit une partie de celui-ci. Derrière le faste et le glamour des Radio City Rockettes se cachent trois qualités: un entraînement impeccable, un talent radieux et une ténacité à toute épreuve. Epstein a les trois. Un million de filles tueraient pour danser sur la grande scène de Radio City, et Epstein a honoré la lignée des 36 Rockettes pendant plus d'une décennie. Si vous avez vu le légendaire Christmas Spectacular, vous savez que les Rockettes sont des athlètes. Ils exécutent 300 coups de pied par spectacle, jusqu'à quatre spectacles par jour pendant la période des fêtes. Pour Epstein, cela représente plus de 300 000 coups de pied en hauteur - ne pas y compris les répétitions.
Epstein a grandi dansant au Doreen Kerner Dance Studio dans sa ville natale de Livingston, New Jersey, et sa grand-mère l'a emmenée pour la première fois voir le spectacle de Noël alors qu'elle n'avait que huit ans. «Le Spectacle de Noël est devenu une tradition pour nous», se souvient-elle. «Je savais dès mon plus jeune âge que je voulais un jour être sur cette scène!»
Epstein a poursuivi sa formation en danse à la New Jersey School of Ballet et a déménagé à New York après avoir obtenu son diplôme de l'Université de l'Illinois.
Bien que maintenant un vétéran de longue date, la route d'Epstein vers Radio City n'a pas été facile. «J'ai été coupée tout de suite lors de ma première audition», admet-elle. «Mais au lieu de me décourager, je suis devenu déterminé. J'ai auditionné pour les Rockettes quatre fois avant de le réserver. '
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Ce n'est pas rare, car l'audition pour les Radio City Rockettes est infâme. Les essais ont lieu fin avril au Music Hall le 50eRue et 6eRue. Les filles qui satisfont à la taille obligatoire (5’6 ”à 5’10½”) arrivent tôt le matin et serpentent une ligne autour de l’ensemble du pâté de maisons pour attendre leur tour. La première coupe se compose de seulement six coups de pied en hauteur et d'une double pirouette. Soixante-dix pour cent des filles sont excisées après ce premier tour. Le chorégraphe continue à enseigner une routine de jazz au rythme rapide, suivie d'une combinaison de tapotements rythmiques.
Les Rockettes sont les plus grands danseurs de précision au monde. Tout doit être à l'unisson. «Notre réalisateur chorégraphiera tout, de l'angle de la pommette au placement du bout de nos doigts», explique Epstein. Pour briller à l'audition, il faut interpréter la chorégraphie exactement comme démontré.
Moins de 50 filles sont invitées à revenir pour la deuxième journée d'auditions, où les routines deviennent plus complexes et sont enseignées à un rythme plus rapide. Après cela, c’est le redoutable jeu d’attente. Mais trois mois après sa quatrième audition, Epstein a reçu l'appel - elle serait une Rockette de Radio City.
Maintenant dans son 11esaison, Epstein connaît les ficelles du «Rocketteland», mais cela ne facilite pas forcément les choses. «Le processus de répétition est brutal», explique-t-elle. Il y a beaucoup de travail à faire pour créer la magie qui apparaît sur la grande scène chaque saison de Noël. Pour commencer, les Rockettes s'alignent avec les danseurs les plus grands au centre et se rétrécissent vers les danseurs «moins grands». Cette formation, ainsi que l’astuce consistant à donner des coups de pied au niveau des yeux, crée l’illusion que toutes les Rockettes sont de la même hauteur.
«Nous mettons en scène les numéros lentement et méticuleusement, en veillant à ce que chaque tête, bras et jambe soient alignés avec la fille suivante», explique Epstein. «Nous pouvons passer des heures sur seulement huit chefs d'accusation. Nous gardons nos lignes droites avec un système de grille détaillé sur la scène. Chaque mouvement a à la fois un nombre et une profondeur. »
La chorégraphie est bien plus que des étapes individuelles car les danseurs doivent travailler ensemble presque comme une machine. La précision et la magie ne se produiront que si tout est parfait.
Malgré tout le sang, la sueur et les larmes, Epstein est fier d'être une Rockette. «J'adore faire partie d'un héritage», dit-elle. «C'est vraiment spécial de faire partie de quelque chose qui existe depuis plus de 90 ans!»
Alyssa Epstein. Photo gracieuseté d'Epstein.
Il y a de la joie, de l'honneur et un sentiment de camaraderie qui viennent de faire partie de la longue et passionnante histoire des Rockettes. Le chorégraphe Russell Markert a fondé la lignée des légendaires danseurs de précision en 1925 sous le nom de «Missouri Rockets» de St. Louis. Markert avait été inspiré par les Tiller Girls de Ziegfeld et pensait: «Si jamais j'avais la chance d'avoir un groupe de filles américaines qui seraient plus grandes et auraient des jambes plus longues et pourraient faire des routines de claquettes vraiment compliquées et des coups de pied à la hauteur des yeux… elles frapperaient vos chaussettes!
La vision de Markert a fait tomber le riche Samuel Roxy Rothafel (du Roxy Theatre), qui a transféré les filles à New York et les a renommées les «Roxyettes». Ce n'est que lorsque Rothafel a ouvert le Radio City Music Hall en 1932 que les danseurs sont finalement devenus «The Rockettes». La tradition du Spectacle de Noël a commencé la même année, en 1932. Deux pièces de chorégraphie sont restées dans le spectacle à ce jour, plus de 80 ans plus tard: «La parade des soldats de bois», dans laquelle les Rockettes exécutent des formations kaléidoscopiques avec des militaires. précision et «La Nativité vivante», avec des costumes à couper le souffle et des animaux vivants tels que des moutons, des ânes et des chameaux. D'autres costumes, chansons et chorégraphies ont évolué au fil des ans, mais l'esprit et l'éclat des Rockettes n'ont pas seulement perduré, ils ont grandi.
L’hiver dernier, Epstein était l’une des 40 femmes à participer au tout nouveau spectacle estival des Rockettes, The New York Spectacular. Mais après une visite de routine avec son gynécologue, sa vie a pris une tournure inattendue. Remarquant une petite bosse dans le sein d'Epstein, son médecin l'a encouragée à subir une mammographie de base, même si Epstein n'avait que 34 ans, six ans. plus jeune que le plus jeune âge recommandé. ('Les femmes de 40 à 45 ans ont le choix de passer une mammographie. Les femmes de 45 à 55 ans devraient en avoir une chaque année. Les femmes de 55 ans et plus peuvent passer à une mammographie tous les deux ans', selon Lignes directrices de l'American Cancer Society pour la détection précoce du cancer.) Epstein avait eu des kystes bénins tout au long de son âge adulte, elle ne se sentait donc pas préoccupée par cette procédure prématurée. Mais quelques semaines plus tard, elle est retournée dans son appartement de New York pour retrouver ses parents à sa porte avec la nouvelle: le cancer du sein.
Le diagnostic officiel d’Epstein était un carcinome canalaire in situ (CCIS), une forme non invasive de cancer qui, si elle n’était ni diagnostiquée ni traitée, deviendrait invasive. En 10 ans et plus de 1000 performances en tant que Rockette, Epstein n’avait manqué qu’une journée - deux spectacles - et c’est tout. Mais les choses avaient changé. Elle a refusé le contrat pour le New York Spectacular et a adopté un horaire très différent - rendez-vous chez le médecin au lieu de répétitions, chirurgies au lieu de spectacles, et aussi un nouveau passe-temps: les blogs.
En tant qu'écrivain passionné, les blogs sont devenus le moyen personnel d'Epstein de faire face à son diagnostic. «Quelles que soient les pensées, les sentiments, les émotions ou les histoires qui me venaient à l'esprit, je les écrivais», se souvient-elle. La décision difficile était de partager ou non son histoire avec le monde. 'Le Aujourd'hui Hoda Kotb de l’émission, une autre survivante du cancer du sein, a dit un jour: «Ne vous emparez pas de votre voyage… ce n’est pas seulement pour vous.» Et je me le dis tous les jours. »
Epstein a publié sa première entrée de blog, «Un mot sur le cancer», publique le 15 avril 2016. Fin novembre, elle avait publié quatre entrées de blog prolongées relatant le rendez-vous fatidique du médecin, recevant son diagnostic, subissant une double mastectomie, revenant à Radio City et le traitement de ses émotions tout au long du parcours. Son blog a reçu plus de 15 000 visites.
Mais alors que l’écriture était la béquille d’Epstein, la danse était vraiment son guérisseur - physiquement, mentalement et spirituellement. Le but de retourner dans sa deuxième maison, Radio City, a servi de lumière au bout du tunnel. Huit semaines à peine après sa première opération, Epstein est retournée à Radio City pour enseigner à la Rockette Summer Intensive.
«Me tenir devant mes élèves m'a redonné la vie», se souvient-elle. «Tout avait un nouveau sens. Mon enseignement avait un but et mes élèves m'ont répondu d'une manière que je n'avais jamais expérimentée.
Après avoir subi une double mastectomie en avril, Epstein était officiellement sans cancer. Et quand les répétitions de Rockette ont commencé début octobre, elle a rejoint la lignée des dames pour ses 11esaison. «Je peux honnêtement dire que sans le soutien de mes sœurs Rockette et de la famille de Radio City, je n'aurais pas pu survivre cette année», avoue-t-elle. «Je sais que je peux toujours compter sur mes sœurs Rockette pour me soutenir.»
Alyssa Epstein. Photo gracieuseté d'Epstein.
Le 15 novembre - exactement sept mois après la publication de son blog par Epstein - était la soirée d'ouverture du Spectacle de Noël 2016 avec les Rockettes. Ironiquement, le casting d'Epstein (le Christmas Spectacular a des castings complets du Christmas Spectacular) n'avait jamais été celui qui se produisait lors de la soirée d'ouverture… jusqu'à cette année. La soirée a commencé par une performance solo spéciale de Stephanie Consiglio, une jeune danseuse et survivante du cancer qui fait partie de la Garden of Dreams Foundation, l'organisation à but non lucratif du Madison Square Garden qui s'efforce d'avoir un impact positif sur la vie des enfants confrontés à l'adversité. Consiglio et Epstein s'étaient connectés via les réseaux sociaux et ont finalement eu la chance de se rencontrer juste avant de monter sur scène.
«Elle veut être une Rockette plus que tout», dit Epstein. «J'espère seulement pouvoir l'inspirer à suivre son rêve. Elle m'inspire certainement pour être la meilleure danseuse que je puisse être.
La soirée d'ouverture a marqué le début officiel de la saison. Pour Epstein, cela signifie se produire dans plus de 100 émissions, à la parade de Thanksgiving de Macy, et dans de nombreuses émissions de télévision et événements de presse.
De plus, Epstein est devenu un défenseur de Dancers Against Cancer, un organisme de bienfaisance qui fournit un soutien financier aux enseignants, aux danseurs et aux familles touchés par le cancer. «Les coûts associés au traitement du cancer sont astronomiques», révèle-t-elle. «Cela m'a brisé le cœur de penser que les jeunes danseurs pourraient ne pas être en mesure de reprendre la danse en raison du fardeau financier imposé à leur famille.» À ce jour, Epstein a contribué à amasser près de 15 000 $ pour Dancers Against Cancer. L'organisation est à mi-chemin de son objectif de lever un million de dollars.
«J'ai eu beaucoup de chance», déclare Epstein. «S'il y a une chose que j'ai apprise de l'année écoulée, c'est que demain n'est pas garanti. Si vous avez un rêve ou un objectif, ne le remettez pas à plus tard. Allez-y aujourd'hui. J'espère pouvoir inspirer les jeunes danseurs que tout est possible et réalisable avec un travail acharné et un dévouement. Et peut-être un peu de chance.
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Pour suivre le blog d'Alyssa, visitez www.alyssaepstein.com .
Pour faire un don à Dancers Against Cancer, visitez www.imadanceragainstcancer.org .
Pour des billets et des informations sur les Radio City Rockettes, visitez www.rockettes.com .
Par Mary Callahan de La danse informe.
